절대음감을 타고나, 궁정 최고의 콜로라투라로 황제를 위해 노래 불렀던 어미 마뉴엘라. 그러나 여색에 탐하던 황제는 나이가 들어 제 기능을 다하지 못하자, 변태적인 방법으로 자신의 발기를 돕기 위해 마뉴엘라가 노래를 하며 뭇남자들에게 범해지는 것을 보고자하고, 그런 가운데 태어나 누구의 보살핌도 받지못하고 시녀로 자란 마리온. 노래를 잘하는 목청을 타고났지만 절대로 노래를 부르지 않는다. 마침내 마뉴엘라 모녀의 삶을 비참하게 만든 황제가 죽고, 쓸모가 없어진 마뉴엘라는 쫓겨나게 되는데..... 마뉴엘라는 그제서야 마리온을 찾아가 자신처럼 새 황제를 위해 노래를 부를 것을 요구한다. 그러나 마리온은 그렇게 사느니 죽겠다고 한다. 마뉴엘라의 그릇된 복수심 및 욕망으로부터 도망치는 마리온. 그 도주를 도운 자는 다름아닌, 황위(皇位)를 물려받았으나 역시 정해진 운명을 거스르고 싶은 황태자 루카.